Una de las ciudades más importantes de la antigua Mesopotamia, considerada la primera ciudad importante del mundo, fue Uruk. Estaba situada entre los ríos Tigris y Éufrates, cerca de la moderna Samawah, Al-Muthanna, en Irak.
Uruk
jugó un papel importante en la urbanización de la civilización de
Sumeria en el 4º milenio AC. El legendario rey Gilgamesh construyó las
murallas de la ciudad, que cubría una superficie de 2,32 millas
cuadradas y tenía una población de casi 80.000 habitantes. Según la
cronología de la lista de reyes sumerios, Gilgamesh gobernó la ciudad en
el siglo 27 AC.
A partir del 2000 AC, cuando hubo luchas entre Babilonia y Elam, la ciudad perdió lentamente importancia. Pero no fue abandonada, y estuvo habitada durante los últimos períodos seléucida y parteniano. Los últimos habitantes abandonaron la ciudad después de la conquista musulmana de Persia. Quedó enterrada hasta que el arqueólogo William Loftus dirigió las excavaciones en el sitio entre 1850 y 1854 para el Museo Británico.
Identificó la ciudad como la Erech aramea, la segunda ciudad de Nimrod, de la que se cree que deriva el nombre del moderno estado de Iraq. En 1912, el equipo arqueológico de Julio Jordán descubrió otra estructura que se cree fue construida por el Rey Gilgamesh, el Templo de Ishtar.
Este templo era uno de los cuatro que había en Uruk, y la estructura de cada uno era bastante notable. Fueron construidos de ladrillo y decorados con los más bellos mosaicos. Durante el período Uruk (ca. 4000 a 3100 a.C.), la ciudad fue el centro de la urbanización y la formación del estado. La expansión se desarrolló desde las aldeas agrícolas hasta un centro urbano con una sociedad estratificada, una burocracia y un fuerte ejército.
En su época, Uruk estaba situada en la región sur de Mesopotamia en el actual lecho del río Éufrates. El pueblo comerciaba con cereales y otros productos alimenticios, y también se especializó en numerosas artesanías, pero quizás la innovación más importante fue el desarrollo de la escritura, que comenzó en la ciudad.
Uno de los objetos más interesantes descubiertos fue un sello cilíndrico, que se usó como firma personal. Muchos historiadores comparan este artículo con formas modernas de identificación personal. El sello fue probablemente utilizado para fines administrativos. Además, una de las primeras tablillas de escritura conocidas fue encontrada durante las excavaciones del sitio.
Las excavaciones de la ciudad se complicaron por el hecho de que a lo largo de los siglos se construyeron muchos otros edificios sobre los antiguos, formando capas estructurales de varios períodos diferentes, como el período Ubaid. Además de ser el lugar de nacimiento de la escritura, Uruk fue también el lugar donde se construyeron las primeras obras arquitectónicas en piedra, incluyendo la estructura masiva del zigurat Anu.
Uruk se dividió en dos secciones conocidas como el distrito de Eanna y el distrito de Anu. Las secciones estaban dedicadas al dios Anu y a su nieta, la diosa Inanna. El distrito de Eanna estaba separado por murallas del resto de la ciudad, y aún hoy la razón de esta separación no es segura. Algunos eruditos creen que el distrito fue utilizado con fines ceremoniales y otros piensan que, debido a que el Distrito Anu era la parte más antigua, está conectado con una leyenda en la que el dios Anu le da a Inanna una vivienda privada hasta que llegue su hora de levantarse, de ahí el porqué de las murallas que lo rodeaban.
El distrito de Eanna es uno de los primeros ejemplos de arquitectura pública monumental, lo que podría decirse que la convierte en la primera ciudad verdadera de la historia de la humanidad. A diferencia del Distrito Eanna, el Distrito Anu incluye sólo una gran terraza conocida como el Zigurat Anu. Más tarde, en el período Uruk III, se construyó un enorme Templo Blanco sobre la estructura, y en el período Uruk IV se erigió el Templo de Piedra.
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Aquí se encontró un artefacto muy significativo, conocido como la Máscara de Warka o la Dama de Uruk, y se considera una de las primeras representaciones del rostro humano. La escultura de mármol data del 3100 a.C. y es probablemente una representación de la diosa Inanna.
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